Невские земли, только что отвоеванные у шведов, необходимо было оборонять, поэтому 27 мая 1703 года на Заячьем острове в устье Невы заложили крепость. Первое ее название — Санкт-Питербурх — позднее досталось городу. Боевого крещения она так и не приняла, зато двести лет служила политической тюрьмой и местом погребения Романовых: почти все цари начиная с Петра I и некоторые их родственники лежат в Петропавловском соборе работы Доменико Трезини. Еще до того, как храм был достроен, под колокольней похоронили царевича Алексея Петровича, который умер здесь, в крепости, не то запытанный отцом, не то по слабости здоровья, немного не дождавшись собственной казни.
Несмотря на невеселую историю, прогулка по крепости не покажется мрачной. Здесь многое перестроено, но сохраняются дух и масштаб XVIII века и волнующее ощущение какой-то отдельной, обособленной жизни — несмотря на автобусы с туристами и неизбежную выставку пыточных орудий. У Петропавловки свои порядки и ритуалы, хоть и по большей части возрожденные. В полдень с Нарышкина бастиона стреляет пушка — еще при Петре таким образом обозначали начало и окончание рабочего дня и сообщали об угрозе наводнения, но потом традиция прервалась и воскресла лишь одним полуденным залпом. Куранты на колокольне каждый час вызванивают «Коль славен наш Господь в Сионе», иногда добавляя к этому «Боже, царя храни» — в советское время они играли гимн СССР. На пляже у берега Невы летом строят песчаные скульптуры, загорают или просто прогуливаются. Купаться запрещено; это могут позволить себе только моржи, для которых зимой ближе к Троицкому мосту делают прорубь.
