Грандиозный амфитеатр, по замыслу императора Веспасиана, должен был изгладить память о его предшественнике Нероне, чей Золотой дворец узурпировал немалую часть римского центра — арену начали строить на месте дворцового пруда. Однако затея удалась не вполне: к амфитеатру Флавиев, который сын Веспасиана Тит открыл в 80 году стодневными играми, бросив на арену 5000 диких зверей и 2000 гладиаторов, в итоге прилипло название Колизей — по колоссальной статуе Нерона в виде бога солнца, стоявшей неподалеку до самого падения Рима (хоть и с измененным лицом).
В течение нескольких веков римские правители стремились затмить друг друга, давая в амфитеатре пышные представления: сценическая машинерия позволяла устраивать инсценировки мифов и катапультировать львов из подвальных залов. Игры занимали целый день и порой шли неделями: с утра травили экзотических животных, в обед казнили, к вечеру приступали к боям гладиаторов. Император наблюдал за боями из специальной ложи, остальные места распределялись строго по ранжиру: ближе всего к арене — сенаторы, за ними — всадники и римский плебс, на галерке — иноземцы, рабы и женщины. Дождь и зной помехой не были: при необходимости команда моряков с помощью хитрой системы канатов натягивала над зрителями холщовый полог.
Так продолжалось до IV века, пока император Константин не запретил игры, но не из-за того, что на арене мучили христиан (это миф), а потому, что счел кровавые зрелища вредными для общественной морали; заброшенный амфитеатр превратился в главную римскую каменоломню — грабежи остановил только декрет 1750 года. Тот же Константин отметился рядом с Колизеем триумфальной аркой (Arco di Costantino, 315), которая стала последней в древней столице — следующие императоры правили уже из Византии. Рельефы для нее в прямом смысле слова содрали у предыдущих триумфаторов, однако разглядывать сцены боев и охоты все равно небезынтересно: варвары, например, опознаются по штанам.
